En un coup d'œil
En 1924, André Breton théorisa un "automatisme psychique" novateur qui bouleversa la création artistique en libérant l'inconscient de toute contrainte rationnelle.
Des "montres molles" de Dalí aux hommes au chapeau melon de Magritte, des photographies énigmatiques de Man Ray aux vers sulfureux d'Éluard, le surréalisme a transformé l'art en vaste terrain d'exploration onirique.
Aujourd'hui encore, le génie du cinéma David Lynch et la talentueuse créatrice de haute couture Iris van Herpen perpétuent l'héritage de cette esthétique de l'impossible.
En cette année 1924, dans les salons enfumés du café de Flore à Saint-Germain-des-Prés, un jeune médecin de vingt-huit ans nommé André Breton s'apprêtait à déclencher l'une des plus audacieuses transformations artistiques du XXe siècle. Marqué par les horreurs de la Grande Guerre où il avait soigné les "gueules cassées" et fasciné par les découvertes de Freud sur l'inconscient, Breton rêvait d'un art capable de plonger dans les territoires interdits de l'esprit humain. Ainsi naissait le surréalisme, portant en lui l'ambition de transformer non seulement la création artistique, mais également la perception même du réel et l'existence de l'humanité.
La genèse d'une révolution de l'esprit
Lorsque André Breton publia son Manifeste du surréalisme le 15 octobre 1924, il transforma définitivement la conception occidentale de l'art. Cet ancien étudiant en médecine, marqué par sa rencontre avec les patients de l'hôpital Saint-Dizier pendant la guerre, avait découvert dans les écrits de Sigmund Freud une cartographie inédite de l'âme humaine. Il définissait alors le surréalisme comme un "automatisme psychique pur par lequel on se propose d'exprimer, soit verbalement, soit par écrit, soit de toute autre manière, le fonctionnement réel de la pensée". Cette formulation, d'une grande précision, cachait une ambition nouvelle : libérer la création artistique de l'emprise de la raison pour accéder aux vérités enfouies de l'inconscient. Extraits du Manifeste :
"L'acte surréaliste le plus simple consiste, revolvers aux poings, à descendre dans la rue et à tirer au hasard, tant qu'on peut, dans la foule. Qui n'a pas eu, au moins une fois, envie d'en finir de la sorte avec le petit système d'avilissement et de crétinisation en vigueur a sa place toute marquée dans cette foule, ventre à hauteur de canon."
"Je crois à la résolution future de ces deux états, en apparence si contradictoires, que sont le rêve et la réalité, en une sorte de réalité absolue, de surréalité, si l’on peut ainsi dire. C’est à sa conquête que je vais, certain de n’y pas parvenir mais trop insoucieux de ma mort pour ne pas supputer un peu les joies d’une telle possession."
"Ce n'est pas la crainte de la folie qui nous forcera à laisser en berne le drapeau de l'imagination."
"C'est peut-être l'enfance qui approche le plus de la "vraie vie" ; l'enfance au-delà de laquelle l'Homme ne dispose plus de son laissez-passer, que de quelques billets de faveur ; l'enfance où tout concourait cependant à la possession efficace, et sans aléas, de soi-même. Grâce au Surréalisme, il semble que ces chances reviennent."
Dans le sillage du mouvement Dada (un terme choisi au hasard dans le dictionnaire !) qui s'attachait à détruire les conventions et dénoncer les horreurs de la guerre avec l'humour, la surprise et un nihilisme salvateur, les artistes surréalistes sont allés encore plus loin. En s'aventurant dans la psyché humaine, l'inconscient et les rêves, ils ont produit une esthétique souvent obscure et déconcertante, parfois choquante ou absurde, toujours spectaculaire et grandiose ! Des techniques ont également émergé : l'écriture automatique permettait aux auteurs de retranscrire la pensée sans filtre conscient, les célèbres jeux "cadavres exquis" révélaient la beauté insoupçonnée de la création collective à travers la poésie et la peinture, tandis que l'association libre d'images et de mots générait des œuvres surprenantes.
Le saviez-vous ? L'invention du terme "surréalisme" est attribuée à Picasso, prononcé pour la première fois lors d'une conversation avec Guillaume Apollinaire. Par la suite, le poète et écrivain l'a utilisé en 1917 dans Les Mamelles de Tirésias. Toutefois, Picasso a précisé quelques années plus tard qu'il ne l'avait pas du tout envisagé de la sorte. Pour lui, il s'agissait de "quelque chose de plus réel que la réalité". C'est cependant l'interprétation d'Apollinaire qui a été reprise par la suite, notamment par André Breton.
Rapidement, le mouvement attira une constellation d'artistes exceptionnels dans tous les domaines de la création. Des salons bourgeois de Neuilly aux caves de Montparnasse, une avant-garde internationale se constitua avec une ferveur presque religieuse, unie par une conviction mystique : l'art devait métamorphoser la condition humaine. Le surréalisme possédait aussi une dimension politique et des ambitions révolutionnaires : ce mouvement refusait les logiques qui avaient précipité l'Europe dans l'apocalypse de 1914-1918. Cette révolution esthétique, couplée à la volonté de marquer les esprits et la dimension politique, allait faire du surréalisme l'un des plus grands mouvements artistiques du XXe siècle.
Mouvements phares du XXe siècle : Le fauvisme de Matisse inspiré par l'impressionnisme (Van Gogh, Cézanne...), le cubisme avec Picasso et Delaunay, l'abstraction avec Kandinsky, le dadaïsme, De Stijl (le style), le surréalisme mais également l'art figuratif, cinétique ou encore le pop art d'Andy Warhol ! Le siècle de l'art moderne est particulièrement riche en courants artistiques !
Les alchimistes de l'impossible
L'art surréaliste déploya une créativité qui transforma à jamais les codes de la représentation occidentale. Salvador Dalí, ce génie excentrique et controversé originaire de Figueres (Catalogne), fascina le monde entier avec La Persistance de la mémoire en 1931. Ses légendaires "montres molles" semblaient défier les lois de la physique dans un paysage d'une précision presque photographique. C'est le réalisme de ces paysages imaginaires qui les rend si troublants. Sa paranoïaque-critique, inspirée de Freud, constituait une technique bien particulière de paranoïa contrôlée (qu'il opposait notamment aux hallucinations). Dans La conquête de l'irrationnel de 1935, il la présentait comme "une méthode spontanée de connaissance irrationnelle fondée sur l’association interprétative-critique des phénomènes délirants". Contrairement à Freud qui l'envisageait comme une maladie, pour Dalí il s'agissait d'un mécanisme à la fois créatif et cohérent. Elle lui permettait de transformer ses obsessions et ses phobies les plus secrètes en chefs-d'œuvre universels.
Le saviez-vous ? La Persistance de la mémoire a inspiré la montre Crash de Cartier, démontrant l'influence du surréalisme dans tous les domaines créatifs.
Le talentueux René Magritte développa une approche artistique bien différente mais tout aussi subversive. Ses hommes au chapeau melon, ses pommes gigantesques et sa pipe qui "n'est pas une pipe" questionnaient avec ironie la relation entre la réalité et sa représentation. Par exemple, son célèbre Fils de l'homme de 1964, un autoportrait énigmatique où son visage disparaît derrière une pomme verte, interrogeait avec élégance les mécanismes de l'identité et de la perception. Max Ernst concevait quant à lui des univers fantastiques d'une étonnante beauté. Il a également développé des procédés novateurs : le collage (dont s'inspirent les images d'Arborescence), dont il est le pionnier, avec l'assemblage d'images issues de livres ; le grattage ou encore, le frottage.
À ne pas manquer : L'œuvre Le Violon d'Ingres de Man Ray (1924). Une photographie transformant le dos nu de son modèle Kiki de Montparnasse en instrument de musique avec une grâce saisissante.
Dans le domaine littéraire, Paul Éluard a métamorphosé la poésie française avec ses vers surréalistes comme le célèbre "La terre est bleue comme une orange". Sa collaboration avec Man Ray a par ailleurs donné naissance au recueil Les Mains libres qui mêle la poésie d'Éluard aux dessins de Ray. De son côté, Robert Desnos pratiquait l'écriture et le dessin sous hypnose avec des résultats qui, selon André Breton, dépassaient l'entendement. Ses dessins et textes mystérieux semblaient surgir des profondeurs de l'âme humaine !
D'autres, comme Aragon, Vitrac, Soupault et Naville, expérimentaient les potentialités d'une technique originale : l'écriture automatique. Il s'agit de mettre sur le papier tout ce qui vient à l'esprit, en mettant la conscience et la logique de côté : ne pas réfléchir, ne pas trier et ne pas porter de jugement. C'est le fameux "automatisme psychique" qui, pour André Breton, caractérise le surréalisme. L'écriture automatique étant définie dans son Manifeste comme : "la dictée de la pensée, en l’absence de tout contrôle exercé par la raison, en dehors de toute préoccupation esthétique et morale". Le recueil Les Champs magnétiques, qu'il a écrit avec Philippe Soupault, a intégralement été conçu avec cette technique. Voici des extraits :
"Approchez-vous de cette femme et demandez-lui si la lueur de ses yeux est à vendre."
"Tout le monde peut y passer dans ce couloir sanglant où sont accrochés nos péchés, tableaux délicieux, où le gris domine cependant."
"Tu n'as donc pas compris que tous ces gestes, que tous ces mots qui s'approchent de toi meurent si tu ne les accueilles pas."
"Prisonniers des gouttes d'eau, nous ne sommes que des animaux perpétuels. Nous courons dans les villes sans bruits et les affiches enchantées ne nous touchent plus."
Un autre aspect intéressant du mouvement surréaliste est la place accordée aux femmes. Comme l'a souligné la professeure de littérature Marie-Paule Berranger : "les hommes surréalistes ont favorisé l'émergence de talents féminins dans le surréalisme". Ces artistes ont apporté des perspectives féminines, enrichissant encore le mouvement. Dora Maar, photographe, peintre et muse de Picasso, marqua le surréalisme avec ses photographies à la fois étranges et esthétiques comme Main-coquillage. Leonora Carrington développa un univers unique avec un attrait pour la mythologie animale, tandis que Kay Sage créa des paysages architecturaux d'une mélancolie poignante. Lee Miller, photographe et muse de Man Ray, a quant à elle exploré avec audace l'érotisme et l'abstraction, avant de devenir photographe de guerre pendant la Seconde guerre mondiale. Sa parfaite maîtrise de la technique de "solarisation" (inversion des tonalités) conférait à ses images un rendu surréaliste comme dans Le Baiser (1930).
L'héritage perpétuel du rêve éveillé
Aujourd'hui encore, près d'un siècle après sa naissance, le surréalisme irrigue de multiples domaines de la création contemporaine. Mark Ryden, ce maître du pop surréalisme élabore des œuvres troublantes qui mêlent l'innocence enfantine et l'étrangeté, avec une atmosphère parfois malaisante. De son côté, le génie du cinéma David Lynch, qui rêvait d'être peintre, a brillamment transposé le surréalisme au cinéma avec des chefs-d'œuvre comme Mulholland Drive, Blue Velvet et Twin Peaks. Les scénarios, l'esthétique et la bande-son de ses films à énigme défiaient toute logique temporelle et spatiale en mêlant l'inconscient et la réalité.
L'univers de la haute couture n'échappe pas à cette influence. Jeremy Scott, JW Anderson et Daniel Roseberry ont intégré le surréalisme dans leurs collections les plus audacieuses. Il existe cependant une créatrice qui se démarque tant elle est talentueuse : la néerlandaise Iris van Herpen, qui a travaillé dans le passé avec un autre grand nom de la mode, Alexander McQueen. Elle élabore des robes spectaculaires, inspirées la nature, en travaillant "aux limites de la mode, du design, de la technologie et de la science" peut-on lire sur Google Arts & Culture.
À ne pas manquer : Dans sa collection Sympoiesis 2025-2026, la créatrice a amené les biotechnologies sur les podiums avec une robe vivante et futuriste constituée de 125 millions d'algues bioluminescentes qui émettent de la lumière avec le mouvement. Cette prouesse est le fruit d'une collaboration avec des biophysiciens et le biodesigner Christopher Bellamy. La créatrice a souhaité représenter la beauté innée de l'océan et également, nous rappeler sa fragilité avec une forte dimension écologique.
L'esprit surréaliste perdure ainsi dans cette conviction que l'imaginaire possède un pouvoir transformateur sur le réel et que l'art peut ouvrir des perspectives nouvelles. À l'instar de la robe d'Iris van Herpen qui, au-delà de son esthétique, alerte sur la fragilité des océans. Des arts plastiques à la poésie, de la haute couture au cinéma, ce mouvement continue d'inspirer les artistes, auteurs et créateurs les plus audacieux. En 2024, la célébration du centenaire du Manifeste de Breton a permis de redécouvrir le texte fondateur de ce courant artistique hors du commun. En effet, le surréalisme demeure un mouvement exceptionnel qui questionne encore aujourd'hui notre rapport au rêve, à l'inconscient et à la liberté créatrice, tout en préservant cette volonté de faire changer les choses, d'alerter et dénoncer.
Pour Approfondir
Musée des arts décoratifs (Paris), Iris van Herpen. Sculpting the senses : La présentation de l'exposition est accompagnée d'une excellente biographie de la créatrice !
Ministère de la Culture, Le Manifeste du surréalisme a 100 ans : un texte qui n'a pas pris une ride, 2024.
Emmanuel Rubio, Oliver Wagner, François Angelier, 100 ans après sa naissance, que reste-t-il du surréalisme ?, France Culture, 2024.
Centre Pompidou, Surréalisme, Dossier ressources.